三祖僧璨禅师，姓氏及籍贯均不详。史料只记载，他最初以白衣的身份拜谒了北方前来舒州司空山(今安徽岳西县西南店前镇)避难的二祖慧可祖师，并得到祖师的 点拨、印可和传法，成为东土禅宗三祖。
关于三祖悟道的因缘，《景德传灯录》卷三记载： 初祖达摩传法给二祖之后，自于少林托化西归，二祖慧可于是一边随宜传法，度化众生，一边寻求法嗣，以付祖衣。北周武毁佛期间，二祖与林法师为伴，护持经像，隐藏于民间，并一度南下到舒州司空山隐居(后人在此处建有二祖师，元时被毁，现存有二祖石窟的遗迹)。在隐居的时候，也就是到了天平二年(535年)，二祖遇见了僧璨。
僧璨当时是个居士，关于他的身世，《楞伽师资记》用了八个字来概括--“罔知姓位，不测所生”。当时僧璨已经四十多岁了，并且得了很厉害的风疾。僧璨前来礼拜三祖，可能跟他身染重病有关。病苦的折磨使他感觉到自己罪障深重，必须彻底忏悔。
于是，他问二祖：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪。二祖回答道：“将罪来，与汝忏。” 僧璨沉吟了很久，回答道：“觅罪不可得。” 二祖道：“与汝忏罪竟，宜依佛法僧住(既然如此，我已经把你的罪障忏悔净尽了。从今以后，你当归依三宝，过出家人的生活)。” 僧璨又问：“今见和尚，已知是僧。未审何名佛法(你让我依三宝而住，关于僧，我今天见到了和尚，已经明白它的含义，不用问了。但是，我还不明白佛和法的含义)？” 二祖道：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然(是心即佛，是心即法，佛与法一体不二，心外无法，心外无佛，僧宝亦复如此。佛、法、僧三宝，皆依一心而立，同体而异名，非内非外)。”
僧璨听了祖师的开示，言下心意豁然，欣喜道：“今日始知罪性不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛法无二也(今天我才明白罪性并不是一个实有，它既不在心内，又不在心外，也不在心的中间，当体即是心的幻用，其性本空，觅之了不可得。就象吾人的心性本空能生万法一样，佛法原来是不二，并非在心之外另有一个佛与法)。”
二祖听了僧璨的回答，非常器重他，并当即为他剃发，收他为弟子，说道：“是吾宝也，宜名僧璨。” 三祖法号“僧璨”就是这么来的，僧璨禅师悟道的当年三月十八日，即前往光福寺受了具足戒。从此以后，他的风疾也渐渐地好了，并侍奉祖师两年多的时间。
有一天，二祖告诉僧璨禅师：“菩提达摩远自竺乾(印度的别名)，以正法眼藏并信衣(指金襴袈裟，释迦佛传下用以表示正法法脉之所在的证信之物)密付于吾，吾今授汝。汝当守护，无令断绝。听吾偈曰：“本来缘有地，因地种华生。 本来无有种，华亦不曾生。”说完把祖衣付与僧璨禅师，并叮嘱：“汝受吾教，宜处深山，未可行化，当有国难。” 僧璨禅师道：“师既预知，愿垂示诲。” 二祖道：“非吾知也。斯乃达摩传般若多罗悬记云‘心中虽吉外头凶’是也。吾校年代，正在于汝。汝当谛思前言，勿罹[lí]世难。然吾亦有宿累，今要酬之。善去善行，俟时传付(不是我预知有法难，而是达摩祖师传下来的般若多罗尊者所说之悬记--‘心中虽吉外头凶’中所预言。我根据年代推算，当发生在你所处的时代，你要好好思维我前面所讲的，不要陷入这场法难。我前世负有宿债，现在是该前往偿还的时候了。你要好生保重，以待机缘成熟，好把祖师的禅法和信衣传下去)。”
二祖付法完毕，即离开司空山，前往邺都酬债。僧璨禅师于是谨遵师旨，没有急于出来大肆弘扬祖师禅法，而是韬光养晦，往来于司空山和皖公山(今安徽潜县西 部)之间，过着一种隐修的生活，长达十余年。
在这期间，僧璨禅师只有道信禅师一个弟子。据《楞伽师资记》记载，“璨僧师隐思(司)空山，萧然净坐，不出文记，秘不传法，唯僧道信，奉事粲十二年。” 三祖僧璨大师寂于隋大业二年(606年)。入寂前，僧璨禅师曾告诉大众云：“余人皆贵坐终，叹为奇异，余今立化，生死自由(别人都把坐着入灭看得很重，认为这样的走法希有难得，我则不然，我今天要站着走，以示生死自由)”，说完，便用手攀着树枝，奄然而化。后谥“鉴智禅师”。
三祖僧璨在世的时候，虽然没有公开弘扬祖师禅法，但是他为后人留下的《信心铭》却对后世禅宗的发展，产生了极为深远的影响。通过这篇短短的文字，我们既可以了解三祖当年的所悟所证，更重要的是，它可以帮助我们更好地树立起修习祖师禅的正知正见。《信心铭》虽然文字不多，但可以说它字字珠玑，对禅修者来说， 极富指导意义。如果我们能把它背诵下来，并时时任意拈取其中一句，细细品味，将会从中获得极大的益利。把全文附列于后，供读者参考：
至道无难，唯嫌拣择。但莫憎爱，洞然明白。毫釐（li）有差，天地悬隔。欲得现前，莫存顺逆。 违顺相争，是为心病。不识玄旨，徒劳念静。 圆同太虚，无欠无余。良由取舍，所以不如。 莫逐有缘，勿住空忍，一种平怀，泯然自尽。止动归止，止更弥动。唯滞两边，宁知一种。 一种不通，两处失功。遣有没有，从空背空。 多言多虑，转不相应。绝言绝虑，无处不通。 归根得旨，随照失宗。须臾返照，胜却前空。 前空转变，皆由妄见。不用求真，唯须息见。 二见不住，慎莫追寻。才有是非，纷然失心。 二由一有，一亦莫守。一心不生，万法无咎。 无咎无法，不生不心。能由境灭，境逐能沉。 境由能境，能由境能。欲知两段，元是一空。 一空同两，齐含万象。不见精粗，宁有偏党。 大道体宽，无易无难。小见狐疑，转急转迟。 执之失度，必入邪路。放之自然，体无去住。 任性合道，逍遥绝恼。系念乖真，昏沉不好。 不好劳神，何用疏亲。欲取一乘，勿恶六尘。 六尘不恶，还同正觉。智者无为，愚人自缚。 法无异法，妄自爱著。将心用心，岂非大错？ 迷生寂乱，悟无好恶，一切二边，良由斟酌。 梦幻空花，何劳把捉。得失是非，一时放却。 眼若不睡，诸梦自除。心若不异，万法一如。 一如体玄，兀尔忘缘。万法齐观，归复自然。 泯其所以，不可方比。止动无动，动止无止。 两既不成，一何有尔。究竟穷极，不存轨则。 契心平等，所作俱息。狐疑尽净，正信调直。 一切不留，无可记忆。虚明自照，不劳心力。 非思量处，识情难测。真如法界，无他无自。 要急相应，唯言不二。不二皆同，无不包容。 十方智者，皆入此宗。宗非促延，一念万年。 无在不在，十方目前。极小同大，忘绝境界。 极大同小，不见边表。有即是无，无即是有。 若不如是，必不须守。一即一切，一切即一。 但能如是，何虑不毕。信心不二，不二信心。 言语道断，非去来今。
——摘自《禅宗大德悟道因缘》
